协助扩散是被动运输。被动运输是一类不消耗ATP，只利用浓度差、电化学差等为动力运输物质的方式。除自由扩散、协助扩散外还有渗透作用，物质的跨膜运输还有主动运输跨膜运输胞吞、胞吐。

被动运输是指离子或小分子在浓度差或电位差的驱动下顺电化学梯度穿膜的运输方式。
它的运输动力来自质膜内、外侧物质的浓度梯度势能或电位差，分为简单扩散和协助扩散两类。
（一）简单扩散：也叫自由扩散，特点是：沿浓度梯度（或电化学梯度）扩散；不需要提供能量；没有膜蛋白的协助。
某种物质对膜的通透性（P）可以根据它在油和水中的分配系数（K）及其扩散系数（D）来计算：P=KD/t，t为膜的厚度。
（二）协助扩散：也称促进扩散，其运输特点是：比自由扩散转运速率高；存在最大转运速率；在一定限度内运输速率同物质浓度成正比。如超过一定限度，浓度再增加，运输也不再增加。因膜上载体蛋白的结合位点已达饱和；有特异性，即与特定溶质结合。这类特殊的载体蛋白主要有离子载体和通道蛋白两种类型。