人固有一死或重于泰山或轻于鸿毛是西汉著名史学家司马迁说的，这句话出自他写的《报任安书》，他在这篇文章中讲述了自己在遭受宫刑前后内心的痛苦，提出了个人的生死观，表现了他为实现可贵理想而甘受凌辱、坚韧不屈的精神。

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这句话的意思是：人本来就是要死的，有的人死得比泰山还重，有的人却比鸿毛还轻。司马迁当时为出征匈奴被俘虏的李陵辩解，被汉武帝定罪，司马迁为了继续完成《史记》这本著作，于是屈辱地选择了接受宫刑，这才有了被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的中国历史上第一部纪传体通史《史记》。
后来，毛泽东根据战士张思德为人民服务而牺牲的实际写了一篇《为人民服务》，在这篇文章中引用这句话来赞扬张思德的牺牲重如泰山。